Bước ngoặt đến vào năm 2019. Trong một cuộc trò chuyện tình cờ với một người dân trong làng, ông nghe được một tin gây sốc: nghề nuôi lươn ở thị trấn Trương Câu đã trở nên phổ biến – diện tích nuôi đạt 50.000 mẫu (khoảng 3.333 ha), với 1 triệu lồng lưới và sản lượng hàng năm đạt 3.500 tấn, trở thành ngành công nghiệp hàng đầu trong khu vực. Điều khiến ông phấn khích là dù có số lượng lươn lớn như vậy, nhưng không ai trong khu vực tham gia vào khâu chế biến sâu. "Nếu không ai chế biến lươn, thị trường chắc chắn phải có nhu cầu!". Nghĩ vậy, Dương Khắc Cần quyết tâm tham gia vào ngành chế biến sâu lươn.
Không chút do dự, ông đã xây dựng một nhà máy chế biến lươn chuyên dụng tại thị trấn Trương Câu. Những con lươn nhỏ ông thu thập được không được giết mổ ngay lập tức, chúng được đặt vào những thùng lớn màu trắng và giữ trong nước sạch vài ngày. Bước này, tưởng chừng tốn thời gian và có tỷ lệ hao hụt 1-2% lại chính là "bí quyết" của ông – trong nước sạch, lươn di chuyển tự do, tiêu hóa nội tạng và loại bỏ chất nhầy trên bề mặt, giúp tiết kiệm thời gian và công sức trong quá trình giết mổ, đồng thời cho ra sản phẩm sạch hơn và tươi ngon hơn.
Sau khi nhà máy chế biến được xây dựng, Dương Khắc Cần đã làm thử một mẻ lươn xé nhỏ và gửi đến các nhà hàng địa phương để hợp tác. Thật bất ngờ, phản hồi rất tích cực. Các chủ nhà hàng lần lượt nói: "Cuối cùng chúng tôi cũng có nhà máy chế biến. Tự giết lươn rất khó khăn và phiền phức. Lươn xé nhỏ của các bạn có thể xào ngay được. Thật tiện lợi!" Trong một thời gian, các nhà hàng địa phương liên tục đặt hàng. Tuy nhiên, Dương Khắc Cần sớm nhận ra rằng các nhà hàng ở Tiên Đào có quy mô nhỏ. Mỗi nhà hàng chỉ bán tối đa khoảng dưới 20 kg mỗi ngày, 10 nhà hàng cũng mới hơn 150 kg, không đủ để đáp ứng công suất của nhà máy.
Với tầm nhìn xa, Dương Khắc Cần nhanh chóng nhắm đến thành phố Vũ Hán cách đó hơn 100 km có dân số đông và sức mua mạnh, tiềm năng thị trường lớn hơn. Ông hào hứng mang những miếng lươn của mình đến một nhà phân phối ở Vũ Hán, nhưng chỉ vài ngày sau, một lượng lớn sản phẩm của ông đã bị trả lại. Tại sao những miếng lươn chất lượng tốt của ông lại không bán được ở Vũ Hán? Mặc dù Tiên Đào và Vũ Hán chỉ cách nhau 100 km, nhưng thói quen ăn lươn của họ lại khác nhau rất nhiều. Người dân ở Tiên Đào quen ăn lươn cả xương, trong khi người tiêu dùng ở Vũ Hán lại thấy việc nhả xương rất phiền phức và không muốn mua.
Những thói quen tiêu dùng khác nhau đã khiến ông vấp ngã. Nếu muốn được thị trường công nhận, chỉ có một cách duy nhất: loại bỏ những thứ không cần thiết.
Việc lọc xương lươn quả là một thử thách lớn đối với mọi người. Lươn chỉ có một xương chính duy nhất, chỉ dày khoảng hai đến ba milimét và chất nhầy trơn trượt của nó khiến việc cầm nắm, chứ đừng nói đến việc lọc xương chính xác, là điều không thể. Khó khăn hơn nữa là loại bỏ xương một cách sạch sẽ mà không làm hỏng vẻ ngoài của thịt, đồng thời vẫn giữ được tỷ lệ thịt thành phẩm cao – nếu thịt bị nát hoặc mất độ ẩm, hương vị sẽ kém và giá bán sẽ không cao.
Ban đầu, Dương Khắc Cần đào tạo công nhân lành nghề để lọc xương lươn. Tuy nhiên, ngay cả khi được đào tạo, việc làm sạch một con lươn cũng mất ít nhất 3 phút, dẫn đến hiệu quả cực kỳ thấp và dễ làm mất độ ẩm của thịt, không đáp ứng được nhu cầu sản xuất quy mô lớn. Chế biến thủy sản chú trọng đến độ tươi ngon và tốc độ, đó là lý do chính khiến nhiều năm nay không ai dám đầu tư vào chế biến sâu lươn.
Dương Khắc Cần không bỏ cuộc. Ông lập luận: nếu lao động thủ công không hiệu quả, thì máy móc sẽ làm được! Nhưng sau khi tìm kiếm trên thị trường máy móc nông nghiệp cả nước, ông nhận thấy không có máy tách xương lươn chuyên dụng nào. Ông phải tự mình phát triển máy. Quá trình nghiên cứu và phát triển này mất hơn một năm và tiêu tốn của ông hơn một triệu tệ. Ý tưởng cốt lõi của ông là lắp đặt lưỡi dao hình tam giác vào máy để tự động hóa quá trình tách xương.
Nhưng con dao tam giác nhỏ này đòi hỏi kỹ năng vô cùng cao: xương lươn rất nhỏ, chỉ cần sai lệch nhỏ nhất về kích thước hoặc vị trí của dao cũng có thể khiến xương bị cắt không hoàn toàn hoặc làm nát thịt. Khi đó, Dương Khắc Cần hầu như sống ở nhà máy chế biến, liên tục điều chỉnh máy móc, thử nghiệm hết lần này đến lần khác, thất bại hết lần này đến lần khác, đôi khi lãng phí hơn 50 kg lươn mỗi ngày. Những người xung quanh khuyên nên bỏ cuộc, nói rằng ông "mất tiền để nổi tiếng", nhưng ông nghiến răng kiên trì: "Một khi đã chọn con đường này, không thể dễ dàng bỏ cuộc."
Sự chăm chỉ sẽ được đền đáp. Đến cuối năm 2021, Dương Khắc Cần cuối cùng đã giải quyết được vấn đề của ngành – máy lọc xương mà ông đã nghiên cứu và hoàn thiện không chỉ có thể lọc xương chính xác mà còn tăng năng suất thịt lên 65%, cao hơn 5% so với phương pháp thủ công. Ấn tượng hơn nữa, một máy có thể chế biến 1 tấn lươn chỉ trong hơn 3 giờ, tương đương với khối lượng công việc của 6 công nhân trong cả ngày, tăng hiệu quả lên nhiều lần.
Sau khi giải quyết được vấn đề lọc xương, Dương Khắc Cần tập trung vào đa dạng hóa sản phẩm, cho ra mắt hơn 20 sản phẩm chế biến sâu phù hợp với khẩu vị từng vùng miền: lươn lát tiêu Tứ Xuyên tê lưỡi và ngon tuyệt, lươn lát nướng giòn bên ngoài mềm bên trong, lươn xé sợi xào tươi ngon và còn có cả nguyên liệu lẩu lươn ngon đến mức khiến bạn phải ngạc nhiên khi nấu trong nồi.
Năm 2021, các sản phẩm lươn chế biến của Dương Khắc Cần được tung ra thị trường theo từng đợt, bán được 50 tấn trong năm đầu tiên, doanh thu vượt quá 7 triệu nhân dân tệ và đến năm 2024, doanh thu của công ty đã vượt quá 30 triệu nhân dân tệ, sản phẩm không chỉ phủ sóng nhiều tỉnh thành ở Trung Quốc mà còn xuất khẩu sang Mỹ và Úc, giúp lươn Tiên Đào "bơi" ra thế giới.
Thành công của Dương Khắc Cần không chỉ giúp ông giàu có, mà còn thúc đẩy ngành công nghiệp lươn địa phương. Nhà máy chế biến của ông tạo việc làm cho người dân trong làng và việc thu mua lươn con quy mô lớn đã cung cấp thêm nguồn thu nhập cho nông dân, thúc đẩy sự phát triển tích hợp của các ngành công nghiệp sơ cấp, thứ cấp và dịch vụt trong ngành lươn địa phương.
