"Đó là một tình huống buồn," ông Rodney Cooper, chủ trang trại Rodney Cooper ở Tzaneen, tỉnh Limpopo, nơi ông trồng chủ yếu loại trái cây này để bán lẻ, chia sẻ. "Tôi đã từng rất hứng thú với việc trồng đu đủ."
Năm 2019, những người trồng đu đủ trên khắp Nam Phi bắt đầu phát hiện một căn bệnh mới trong vườn cây ăn quả của họ, khiến cây bị đổ. Căn bệnh này được xác nhận là do nấm Phytophthora palmivora, loại nấm này cũng gây ra bệnh thối quả đen ở cây ca cao, dẫn đến mất 20 đến 30% sản lượng ca cao toàn cầu hàng năm. Tên gọi "phytophthora" có nghĩa là kẻ hủy diệt thực vật.
Nấm Phytophthora palmivora đã được ghi nhận ở ít nhất 138 loài cây trồng nhiệt đới và lần đầu tiên được phát hiện ở Nam Phi vào năm 2005 tại các vườn ươm cây cảnh ở Witrivier và Malelane, theo ghi nhận của Hội đồng Nghiên cứu Nông nghiệp về Bảo vệ Thực vật năm 2020. Kết quả nghiên cứu hiện tại là ghi nhận đầu tiên về P. palmivora từ đu đủ ở Nam Phi. Đu đủ là vật chủ phổ biến nhất bị nhiễm loại nấm này ở các vùng sản xuất cường độ cao trên toàn thế giới. Biến đổi khí hậu có thể đã tạo điều kiện cho nấm lây lan sang đu đủ.
Hội đồng nghiên cứu nông nghiệp đã ghi nhận sự xuất hiện đồng thời của loại nấm này trong các vườn đu đủ ở các vùng sản xuất cách nhau hơn 400 km. Điều này cho thấy căn bệnh này có thể liên quan đến các điều kiện khí hậu khắc nghiệt, chẳng hạn như nhiệt độ cao và hạn hán nghiêm trọng, phổ biến ở cả hai vùng vào cuối năm 2019. Nhiệt độ khắc nghiệt và hạn hán đã xảy ra vào tháng 11 và tháng 12 năm 2019, là điều kiện lý tưởng để nấm Phytophthora palmivora xâm nhập.
"Các nước ở châu Phi đang gặp khó khăn trong việc ứng phó với Phytophthora. Kiến thức quốc tế mà chúng ta tiếp cận được không mang lại nhiều hy vọng. Hiện tại, chưa có phương pháp nào thực sự hiệu quả. Ngành công nghiệp của chúng ta quá nhỏ, và không có ai đủ quan tâm để tiến hành nghiên cứu" - ông Rodney Cooper cho biết.
Ông cũng dự đoán rằng trong dài hạn, đu đủ sẽ ngày càng trở nên khan hiếm. Nếu các nhà nghiên cứu không thể đưa ra giải pháp, chúng ta chắc chắn sẽ thấy số lượng đu đủ giảm đi, và thậm chí có thể trở thành một loại trái cây xa xỉ.
