Biến mật rỉ đường thành bột protein trong 24 giờ
MicroHarvest sử dụng công nghệ lên men sinh khối, một quy trình có thể hình dung tương tự như sản xuất bia, nhưng nhanh hơn và sản phẩm cuối cùng không phải là cồn, mà là bột protein chất lượng cao.
Trong các bồn chứa bằng thép không gỉ, các vi sinh vật được nuôi cấy và "cho ăn" bằng các phế phẩm nông nghiệp. Mật rỉ đường, một sản phẩm phụ của ngành sản xuất đường và có nguồn cung dồi dào tại khu vực Leuna, là một trong những nguyên liệu chính. Các vi sinh vật này sẽ tiêu thụ nguyên liệu, phát triển nhanh chóng và chuyển hóa chúng thành một khối sinh khối giàu protein.
Sau khi được sấy khô, khối sinh khối này trở thành một loại bột có hàm lượng protein vượt quá 60%, đồng thời chứa các axit amin, vitamin và khoáng chất thiết yếu. Toàn bộ quy trình từ khi đưa nguyên liệu vào đến khi thu được thành phẩm cuối cùng chỉ mất khoảng 24 giờ, và hoàn toàn không phụ thuộc vào thời tiết hay mùa vụ.
Trước khi đi đến quyết định xây dựng nhà máy quy mô lớn, MicroHarvest đã kiểm chứng tính khả thi của công nghệ này tại một nhà máy thí điểm ở Lisbon, Bồ Đào Nha. Cơ sở này, dù chỉ rộng 200 m2, đã có thể sản xuất 25 kg protein đơn bào mỗi ngày. Những dữ liệu thu thập được trong giai đoạn này đang được sử dụng để tối ưu hóa thiết kế cho nhà máy ở Leuna.
Dự án nhà máy mới dự kiến có diện tích khoảng 5.800 m2, với công suất thiết kế 15.000 tấn sản phẩm protein mỗi năm. Với khoản đầu tư hàng chục triệu euro và sự hỗ trợ tài chính lên tới 5,46 triệu euro từ chính phủ Đức, nhà máy dự kiến sẽ đi vào hoạt động vào nửa đầu năm 2028.
Xây dựng một hệ thống cung ứng protein tự chủ cho châu Âu
Một trong những giá trị cốt lõi của dự án này là giúp châu Âu giảm bớt sự phụ thuộc vào nguồn cung protein từ nước ngoài. Hiện tại, nhiều doanh nghiệp châu Âu vẫn phải nhập khẩu protein từ các quốc gia như Argentina, Brazil và Hoa Kỳ. Chuỗi cung ứng này luôn tiềm ẩn những rủi ro, từ việc đóng cửa cảng biển, sụt giảm sản lượng nông nghiệp cho đến những thay đổi đột ngột về chính sách xuất khẩu.
Dự án tại Leuna được xem là một bước đi quan trọng trong việc xây dựng một hệ thống cung ứng protein tự chủ và có khả năng chống chịu tốt hơn cho châu Âu.
Từ thức ăn cho thú cưng đến thực phẩm cho con người
Thị trường đầu tiên mà MicroHarvest nhắm đến là lĩnh vực dinh dưỡng động vật, đặc biệt là thức ăn cho thú cưng và nuôi trồng thủy sản. Ban đầu, nhà máy sẽ được xây dựng theo tiêu chuẩn GMP+, một chứng nhận quan trọng trong ngành sản xuất thức ăn chăn nuôi.
Công ty đã có những sản phẩm thương mại hóa đầu tiên. Thông qua việc hợp tác với các nhà cung cấp tại Đức và Anh, MicroHarvest đã phát triển thành công các loại đồ ăn nhẹ cho chó sử dụng protein lên men của mình.
Tuy nhiên, mục tiêu dài hạn của công ty là tiến vào thị trường thực phẩm cho con người. Sau khi nhận được sự chấp thuận của Cơ quan An toàn Thực phẩm Châu Âu (EFSA), protein vi sinh của MicroHarvest có thể sẽ được sử dụng làm nguyên liệu trong các sản phẩm như thanh protein.
Đối với MicroHarvest, dự án tại Leuna không chỉ là một nhà máy. Nó đại diện cho một mô hình sản xuất protein hoàn toàn mới mà ngành công nghiệp thực phẩm châu Âu đang khám phá. Khi các doanh nghiệp trên toàn cầu tìm kiếm những nguồn protein ổn định và bền vững hơn, công nghệ lên men vi sinh đang đẩy cuộc cạnh tranh trong ngành thực phẩm từ lĩnh vực nông nghiệp truyền thống sang một sân chơi mới: lĩnh vực sản xuất sinh học.
