"Vật liệu vạn năng" được chiết xuất từ vỏ cua
Chitosan là một loại polymer sinh học tự nhiên thường được tìm thấy trong vỏ của các loài giáp xác như vỏ cua. Mỗi kg vỏ cua có thể được chiết xuất được khoảng 0,2 kg chitosan. Loại polyme sinh học tự nhiên này có thể thay thế các hóa chất kim loại truyền thống trong nông nghiệp, công nghiệp, dệt may…
Ưu điểm của nó là bảo vệ môi trường và có khả năng phân hủy sinh học. Sản phẩm phụ sau khi sử dụng không gây ô nhiễm và có thể tái sử dụng làm phân bón hoặc thức ăn chăn nuôi.
Nhờ mang điện tích dương, chitosan có thể liên kết với các chất ô nhiễm mang điện tích âm và được sử dụng trong xử lý nước công nghiệp. Chitosan cũng có thể được sử dụng trong chất chống cháy cho vải, ống hút phân hủy sinh học và thuốc diệt nấm nông nghiệp.
Công ty Tidal Vision ước tính rằng nếu chỉ sử dụng 2% phụ phẩm hải sản toàn cầu, ngành này có thể tạo ra doanh thu hàng năm hơn 3 tỷ đô la.
Hành trình khởi nghiệp lấy cảm hứng từ vỏ cua
Ông Craig Kasberg - người sáng lập công ty, những năm đầu sự nghiệp khi đang đánh bắt cá hồi ở Alaska, tình cờ đọc được một cuốn sách cũ từ năm 1990. Bài viết về việc chiết xuất chitosan từ vỏ cua trong cuốn sách cũ đó đã gợi lên trong ông ý tưởng kinh doanh.
Vào năm 2015, ông và cộng sự Zach Wilkinson đã thử làm ví từ da cá hồi, với doanh số hàng tháng dao động từ 30.000 - 50.000 đô la. Nhưng ông sớm nhận ra rằng cơ hội kinh doanh lớn hơn nằm ở chitosan, một vật liệu thân thiện với môi trường và có giá trị gia tăng cao.
Những ngày đầu thành lập, điều kiện của công ty rất hạn chế. Nhà máy thí điểm đầu tiên rất đơn giản, có tổng vốn đầu tư chỉ 75.000 đô la Mỹ. Vòng gọi vốn ban đầu chỉ với 1,4 triệu đô la, hoàn toàn không đủ để đạt được sản xuất quy mô lớn. Qua nhiều vòng gọi vốn và thử nghiệm liên tục, công ty đã dần đạt được sản xuất thương mại, huy động được tổng cộng hơn 40 triệu đô la. Đến nay, công ty đã thành lập gần 10 cơ sở hoạt động trên toàn thế giới và dự kiến doanh thu sẽ đạt 400 triệu đô la Mỹ vào năm 2028.
Về mặt cung cấp nguyên liệu thô, công ty hải sản khổng lồ Trident Seafoods của Seattle là đối tác sớm nhất và vẫn cung cấp vỏ cua và các nguyên liệu thô khác. Nhà máy của Tidal Vision chủ yếu chế biến cua từ Bờ Tây và Tây Bắc Thái Bình Dương, bao gồm cua Dungeness (cua biển Bắc Mỹ), cua tuyết và cua hoàng đế.
Mô hình công nghệ và sức vươn toàn cầu
Công ty gọi quy trình chiết xuất chitosan là "chitofining". Sau khi xử lý, nguyên liệu thô có thể được chế thành dung dịch lỏng với nhiều công thức khác nhau, được sử dụng rộng rãi trong các ngành công nghiệp như nông nghiệp, xử lý nước và dệt may.
So với các đối thủ truyền thống, Tidal Vision có lợi thế về hiệu quả chi phí, tích hợp chuỗi cung ứng từ đầu đến cuối, và quy trình không tạo ra các sản phẩm phụ độc hại, với các chất thải còn lại có thể được sử dụng trực tiếp làm phân bón.
Hiện tại, khách hàng của công ty bao gồm Tesla, Boeing, nhà sản xuất thép Nucor và công ty quản lý chất thải Waste Management của Hoa Kỳ. Tidal Vision đã thu hút được nhiều chuyên gia nghiên cứu chitosan hàng đầu thế giới.
Công ty áp dụng mô hình "trục và nan hoa": Nhà máy cốt lõi tinh chế chitosan rồi phân phối đến các chi nhánh ở nhiều nơi khác nhau để biến đổi và sản xuất theo công thức.
Công ty có nhiều cơ sở hoạt động tại Mỹ và một đội ngũ nghiên cứu và phát triển tại Ấn Độ. Trong tương lai, công ty dự kiến xây dựng một nhà máy tích hợp quy trình chiết xuất, cải biến và sản xuất công thức tại Beaumont, Texas, và mở rộng sang thị trường châu Âu. Lấy nhà máy ở Bellingham làm ví dụ, mỗi lô có thể xử lý khoảng 3 tấn vỏ cua.
Nếu được sử dụng cho sản phẩm diệt nấm "Spectra", nhà máy có thể xử lý khoảng 170.000 tấn khoai tây. Với lượng sử dụng khoai tây hàng năm của McDonald's tại Mỹ là 1,3 triệu tấn, chỉ cần 8 lô sản phẩm Spectra là đủ để đáp ứng toàn bộ nhu cầu diệt nấm của họ.
Tài trợ cho việc tăng tốc và các kế hoạch trong tương lai
Từ năm 2019, công ty duy trì tốc độ tăng trưởng trung bình hàng năm 100%, với doanh thu hàng năm hiện tại khoảng 100 triệu đô la Mỹ. Công ty đặt mục tiêu đạt 300-400 triệu đô la Mỹ vào năm 2027-2028 và niêm yết trên thị trường vốn.
Công ty ước tính tiềm năng thị trường chỉ riêng trong lĩnh vực nông nghiệp và xử lý nước đã vượt quá 45 tỷ đô la Mỹ. Với các quy định về môi trường toàn cầu ngày càng nghiêm ngặt, nhu cầu thị trường chitosan dự kiến sẽ tiếp tục tăng.
Người sáng lập Kasberg cho biết, công ty sẽ thúc đẩy việc ứng dụng rộng rãi chitosan và phá vỡ giới hạn của thị trường ngách của mình.
Vòng tài trợ mới nhất ban đầu nhắm tới mục tiêu từ 60 - 80 triệu đô la, nhưng do công ty có lợi thế về công nghệ và tăng trưởng thị trường nên số tiền tài trợ cuối cùng đã lên tới 140 triệu đô la.
Các nhà đầu tư bao gồm Cục đầu tư Oman (Oman Investment Authority), tập đoàn năng lượng khổng lồ Eni của Ý, công ty khoa học vật liệu Milliken & Company...
